Babel or the necessity of violence – R. F. Kuang

2023, Teos, 654 s., suom. Helene Bützow

Babel on moniulotteinen menneeseen soluttautuva urbaani fantasiaromaani.

Uusi elämä

Poika kasvaa Kiinan köyhälistössä. Hänen perheensä on aiemmin ollut hyvin toimeentuleva, mutta äidin veli on käyttänyt perheen varat oopiumiin. Siksi perhe on ajautunut asumaan satama-alueen liepeille. Perhe poikkeaa muista köyhistä enää siten, että heillä on englantilainen kodinhoitaja, tai poika ei tiedä miksi naista pitäisi kutsua, koska hän lähinnä opettaa pojalle englantia. Satama-alueella riehunut tauti tappaa pojan perheen. Hän on viimeinen elossa oleva, kun taloon tulee väkeä, jotka parantavat hänet omituisella tangolla ja vievät hänet toipumaan.

Pojan parantanut mies on professori Lovell. Lovell näyttää pojalle hopeisen tangon, jolla hän paransi pojan. Professorilla on pojalle tarjous. Hän voi adoptoida pojan tai poika voi palata satama-alueelle hankkimaan itse elantonsa. Pojalla ei ole vaihtoehtoja, satamassa hän ei ikinä selviytyisi yksin. Hän suostuu sopimukseen ja saa valita itselleen nimen. Robin Swift on yhdistelmä hänen suosikkitarinoistaan ja sopiva hänen uudelle englantilaiselle elämälleen.

On vuosi 1828. Englannissa Robin aloittaa latinan ja kreikan opinnot, mutta hänen on myös pidettävä yllä kiinan kielen taitojaan. Robinin opinnot täyttää koko päivän, mutta hän tuntee kiitollisuutta professori Lovellia kohtaan. Kiitollisuus kokee kolauksen, kun Robin unohtuu eräänä päivänä lukemaan tauolla romaania ja saa elämänsä selkäsaunan. Kun Robin huomaa tutut piirteet Lovellin kasvoilla ja kuulee muiden puheet, hän alkaa epäillä, että tuo ehdoton mies on muutakin kuin hänen adoptioisänsä.  

Oxfordin yliopisto

Vihdoin koittaa aika, kun Robin pääsee Oxfordin yliopistoon opiskelemaan kääntämistä. Kääntäjien opinahjo, Babelin torni, lumoaa ensimmäisen vuosikurssin opiskelijat täydellisesti. Tornin valtavuus, kielten ja kirjojen määrä sekä hopean salaisuuksien paljastuminen häikäisee Robinin.

Tornin kääntäjäopiskelijoista kaikki pyrkivät hopeankäsittelijöiksi. Hopea saa taikavoimansa kääntämisessä tapahtuvassa prosessissa. Hopean käsittelijät keksijät näppäriä käännöksiä, joiden vaikutuksesta hopealla on voitu tehostaa ja parantaa useita toimintoja, kuten Robinin parantumista kulkutaudista. Kääntäjiä tarvitaankin kipeästi, koska koko Lontoo on kyllästetty hopealla, Englannin teollisuutta ja julkisia rakennuksia on vahvistettu hopeatangoilla ja rikkaat saavat oman hupinsa sekä luksuksensa hopean käytöstä. Robin hallitsema kiinan kieli on erityisen haluttua hopeamarkkinoilla.

Kiinan kielen taitajana ja professori Lovelin suojattina Robin saa aloittaa opinnot etuoikeutettuna opiskelijana. Baabel maksaa kuukausimaksua sekä asumisen kaikille kääntäjäopiskelijoilleen. Robin tutustuu jo ensimmäisenä päivänään Oxfordissa toiseen opiskelijaan Ramyyn. Intialaistaustaisen Ramyn osaama sanskriitin kieli on myös haluttua yliopistossa. Pojat saavat seurakseen Lettyn ja Victoiren. Nelikosta muodostuu tiivisryhmä, joka vuoroin kannustaa ja haastaa toisiaan. Kukaan heistä ei osaa aavistaakaan, kuinka kaukana toisistaan he todellisuudessa ovat.

Kulissit murtuvat

Ennen kuin opinnot ovat edes kunnolla alkaneet sattuu Robinille jotain outoa. Hän joutuu todistamaan varkautta. Varas, johon hän törmää, muistuttaa hälyttävästi Robinia itseään. Robin tuntee katsovansa peiliin nähdessään nuoren miehen, joka yrittää saada hopeatankoa toimimaan kiinan kielellä. Robin ei voi itselleen mitään vaan huomaa auttavansa miestä ja sotkeutuvansa samalla hopeavarkauteen.

Mies paljastuu Robinin velipuoleksi, jonka väitetään kuolleen. Veli tapaa Robinin uudelleen, kertoo taustastaan ja paljastaa Babelin perustuvan riistolle. Griffin-veli on mukana vastarintaliikkeessä, jonka tehtävänä on jakaa hopeaa Babelin ulkopuolelle ja auttaa niitä, jotka pahimmin kärsivät brittien riistosta. Robin suostuu auttamaan Hermestä hankkimalla heille pääsyn torniin. Griffin antaa kuitenkin hyvin vähän tietoa heidän toimistaan ja itsestään, joten Robin kokee jäävänsä yksin. Hän ei voi paljastaa salaisuuttaan ystävilleenkään, vaan ajautuu kaksoiselämään tunnollisena opiskelijana ja tornia vastaan toimivana vastarinnan jäsenenä. Tornin turvatoimet ovat äärimmäisiä ja Babel pyrkii kaikin keinoin suojelemaan etujaan ja rikkauksiaan. Varkaudet, joissa Robin auttaa, käyvät vaarallisemmiksi, mutta Griffin ei usko Robinin varoituksia.

Valtaisan yksityiskohtainen romaani tarttuu yhä ajankohtaisiin epäkohtiin

Babel on urbaania fantasiaa, jonka maailma sijoittuu vaihtoehtoiseen historiaan, jossa käytetään käännösten avulla toimivaa taikuutta hopean välityksellä. Babelin suurimmat teemat ovat rasismi, kolonialismi ja kapitalismi, mutta näiden lisäksi ystävyys ja uskollisuus.

Tämä kirja oli minulle hyvin monimutkainen lukukokemus. Pidin suunnattomasti romaanin historiallisuudesta, maailma oli taitavasti rakennettu ja sitottu 1800 -luvulle. Kirjan kantavana rakenteena oli kolonialistinen maailma ja se onnistui ottamaan historiallisella näkökulmalla kantaa tämän päivän epäkohtiin kuten rasismiin ja kapitalistiseen riistoon. Pidin kaikista kirjan henkilöhahmoista. Kaikki kirjan päähahmot olivat syviä, tuntevia ja vaikuttivat tarinaan hyvin monitahoisesti.

Vaikka luin kirjaa lomalla ja minulla oli sille välillä kivasti aikaa, sujui lukeminen hitaasti. Kirjan yksityiskohdat oli viety liiankin pitkälle historiallisuudessa ja juonen taustojen rakentelussa. Lisäksi kirjassa oli runsaasti alaviitteitä, joiden käyttö ei ollut johdonmukaista. Alaviitteissä oli ilmaistu asiallisesti kiinankieliset kirjoitusmerkit, joka varmasti kiinnostaa asiaan perehtynyttä. Mutta alaviitteissä selvitettiin juoneen liittymättömiä yksityiskohtia, joilla en kokenut olevaan lainkaan tarinallista arvoa. Lisäksi alaviitteessä ilmaistiin tapahtumaketju, joka olisi aivan hyvin voinut olla mainittuna tekstissä puolikkaalla lauseella. Alaviitteiden paikoin selittelevästä sävystä tuli tunne lukijan aliarvioinnista. Kirjan kaikki ansiot olisivat saaneet aikaan loistavan kokonaisuuden ytimekkäämmin ilmaistuna, eli jos toistoa ja toistuvia esimerkkejä samasta aiheesta olisi karsittu. Hitaasti etenevän juonen olen valmis hyväksymään upeiden henkilöhahmojen ja fantasiamaailman puolesta. Kirja on voittanut vuoden 2023 parhaan romaanin Nebula -palkinnon.